Du latin litteratura, le mot littérature, dès son origine, est lié à l’idée de lettres et d’écrit. Toutefois, on peut noter qu’il était associé, d’une façon plus large, à « l’écriture, la grammaire, la philologie, l’érudition ». Pour Cicéron, la littérature est l'état de l'homme qui « a des lettres ». Au Moyen Âge, la « littérature » des clercs, consiste en la possession de connaissances approfondies en latin, ce que recouvre aujourd'hui le mot « culture ». Ce sens d’érudition, de connaissance est encore dominant au XVIIe. Ce n’est qu’ensuite que la littérature est devenue exclusivement un corpus de textes écrits puis, de façon plus restrictive encore, un type d’écrit, le "genre littéraire".
Que reste-il de l’idée « d’avoir des lettres » dans notre imaginaire de la littérature ? 

Écrire a une origine matérielle, le mot s’apparente aux vocables indo-européens qui signifient « gratter, inciser ». Le  latin scribere a le sens de tracer des caractères, utilisé également au sens de peindre, de dessiner, le mot est relié au geste. Mettre par écrit, c'est inscrire une trace.
Il existe aussi un lien étymologique avec la justice, les écritures ont permis de fonder le droit, on dépose la plainte, le scribe l’écrit, plus tard ce sera le magistrat, le notaire. Écrire: quelque chose de physique, une dimension de témoignage, de fondement, d’autorité de ce qui est écrit ainsi marqué, gravé. Il ne s'agit donc pas d'écrire "à la légère".

Du grec ancien ἐκφράζειν, « expliquer jusqu’au bout », c’est une figure de style remise au goût du jour au XVIIIe avec le développement de la critique d’art. Elle reprend l’idée de l’hypotypose d’une description si minutieuse et si vivante qu’elle met l’objet sous les yeux du lecteur, comme déjà la description de la forge du bouclier d’Achille dans l’Iliade d’Homère, mais concernant la description d’une œuvre d’art. On peut en lire un magnifique exemple au début de Là-bas de Huysmans.

Par l’intermédiaire du latin poesis, l’origine du mot poésie est grecque. Poiêsis, était un verbe qui signifiait « faire, créér ». Il y a donc une dimension active dans la poésie.
Le poète est un inventeur de formes, il est celui qui agit sur le langage et par le langage, celui qui l’explore comme un lieu de création, une zone d'expression et de liberté.

Dérivé du grec muthein (μυθειν, converser), muthos, le mythe est à l'origine un récit fabuleux et populaire, une légende qui raconte les aventures d'êtres qui personnifient les forces de la nature. Le passage du muthos (μῦθος) au logos (λόγος) marque, pour le philosophe Karl Jaspers, la naissance de la démarche philosophique.

Venu du latin romanus "à la façon des Romains" au sens de "composé par écrit en latin" qui était la langue de l’écriture, cette "composition littéraire" se voit très tôt apparentée à romanice qui signifiait "en langue romaine vulgaire", puis associée au Roman, la langue vernaculaire qui a remplacé le latin dans le Nord de la France. Cette  étymologie marque le mot d’une dimension populaire. A partir du XIIè, il se rapproche de son sens moderne, celui de récit avec des rebondissements et des personnages.

 La synesthésie (du grec syn, « avec » (union), et aesthesis, « sensation ») est un trouble de la perception des sensations, un phénomène neurologique à travers lequel le sujet associe deux ou plusieurs sens à partir d’un seul stimulus.